Σκιά του εαυτού της έχει μείνει ή για την ακρίβεια ότι έχει απομείνει από την CompuServe. Η CompuServe πριν από δεκαετίες ήταν μία από τις πιο καινοτομικές εταιρείες παγκοσμίως, αντίστοιχη των Facebook και Google σήμερα.
Η CompuServe ήταν η εταιρεία που στην εποχή της έκανε το Columbus –κι όχι τη Silicon Valley- το επίκεντρο του τεχνολογικού κόσμου.
Ο μεγαλύτερος από τους ρόλους της είναι ότι ήταν ο πρώτος μεγάλος πάροχος υπηρεσιών online, δίνοντας στους χρήστες τη δυνατότητα να έχουν πρόσβαση στο διαδίκτυο.
Η αρχή του τέλος ήρθε όταν η AOL ξεκίνησε να προσφέρει πιο ανταγωνιστικά πακέτα. Εν τέλει κατέληξε να αποτελέσει μέρος της AOL, η οποία σταδιακά εξαγοράστηκε από τη Verizon.
Ο Paul Lambert, ο οποίος εισήλθε στην εταιρεία δηλώνει: «Όταν σκέφτεσαι το ίντερνετ σήμερα, λίγα είναι τα πράγματα για τα οποία δεν μπορείς να πεις: Αυτό το έκανε η CompuServe στα 80s». Ο ίδιος φέρνει ως παράδειγμα ότι απέκτησε την πρώτη του διεύθυνση email 40 χρόνια πριν.
Ο Jeffrey Wilkins, ο ιδρυτής της CompuServe CEO θυμάται ότι όλα ξεκίνησαν το 1967, όταν ο πεθερός του, Harry K. Gard του ζήτησε να έρθει να τον βοηθήσει καθώς χρειαζόταν κάποιον να τρέχει τον υπολογιστή για την ασφαλιστική του.
Ο Wilkins πήγε στο μαγαζί, το οποίο είχε μόνο έναν κατάλογο και μια καρέκλα καθώς και έναν υπολογιστή. Επειδή ο υπολογιστής απλά καθόταν εκεί το βράδυ, προσέλαβε τον κουνιάδο του με 3,5 δολάρια την ώρα για να ερευνήσει αν όντως οι προσωπικοί υπολογιστές θα εξελισσόντουσαν σε καινοτομία.
Αφού μελέτησε την κατάσταση αποφάσισε ότι πρέπει να διαθέτει εμπορικά προϊόντα στους απλούς χρήστες. Έτσι άρχισε να προσφέρει προβλέψεις για τον καιρό, το χρηματιστήριο, email, chat rooms και αποθηκευτικό χώρο.
Το 1980 η CompuServe εξαγοράστηκε από την H&R Block έναντι 20 εκατ. δολ. Ο Wilkins δήλωσε ότι χρησιμοποίησε τα χρήματα για να προωθήσει μια κουλτούρα κι ένα εργασιακό περιβάλλον που είναι πιο κοντινό σε αυτό της Silicon Valley.
Οι καινοτομίες της περιλάμβαναν μεταξύ άλλων ηλεκτρονικές έρευνες για τράπεζες της Wall Street, chat σε πραγματικό χρόνο και την πρώτη ηλεκτρονική εφημερίδα, την Columbus Dispatch.
O Wilkins αναφέρει ότι προσέφεραν όλες τις υπηρεσίες που δεν υπήρχαν μέχρι τότε και ξαφνικά υπήρξαν, κάνοντας τους ανθρώπους να αναρωτιούνται πως μπορούσαν και ζούσαν τόσα χρόνια χωρίς αυτές.
Τόσο ο Wilkins, όσο κι ο Lambert θεωρούν ότι καθοριστικό παράγοντα για την πτώση αποτέλεσε η εξαγορά από την H&R Block καθώς άρχισε η έλλειψη ταλέντου. Το γεγονός ότι πλέον ο Wilkins δεν μπορούσε να κάνει όπως επιθυμεί στην εταιρεία κι ότι ο Henry Block της H&R Block δεν «απέσπασε» την εταιρεία όπως θα έπρεπε, οδήγησε σε δυσκολία προσέλκυσης νέου ταλέντου.
Σύμφωνα με τον Lambert, o Wilkins εστίαζε στην προσέλκυση ταλέντου πολύ πριν τον Mark Zuckerberg. Σταδιακά η διαφωνία οδήγησε στην απομάκρυνση του Wilkins από τη θέση του προέδρου της CompuServe κάτι που οδήγησε σε μεγαλύτερη έλλειψη ταλέντου.
Εκτός όμως από την έλλειψη ταλέντου, υπήρξε κι άλλος ένα καταλυτικός παράγοντας: το γεγονός ότι το διαδίκτυο σταμάτησε να χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση κι έγινε μέρος της δημόσιας υποδομής. Αυτό είναι λογικό βέβαια για μια εταιρεία που βάσιζε το μεγαλύτερο μέρος των δραστηριοτήτων της σε αυτό.
Στην προσπάθειά της να αντιμετωπίσει τους διαδικτυακούς της αντιπάλους, λάνσαρε το Wow!, μια υπηρεσία που ήταν αρχική σελίδα και παρείχε διαδικτυακές υπηρεσίες σε αρχάριους χρήστες, η οποία δεν τα πήγε όσο καλά περίμεναν.
Ωστόσο, ο Wilkins θεωρεί ότι το πρόβλημα είναι ότι ο νέος CEO της εταιρείας δεν ήταν ιδιαίτερα διορατικός. Έξι με εφτά χρόνια μετά την αποχώρησή του, ο Wilkins τον συνάντησε και του είπε να προσέξει την AOL, η οποία μπορεί να είναι αρκετά μικρότερη, ωστόσο αν δεν την προσέξει σταδιακά θα του πάρει τη μπουκιά από το στόμα. Αυτός δεν τον άκουσε κι αντί αυτού του απάντησε ότι μόλις έβγαλαν 100 εκατ. δολάρια και προφανώς η AOL δεν αποτελεί εμπόδιο. Τότε, δηλώνει ο Wilkins, κατάλαβε ότι όλα τελείωσαν.
Το 1998, η H&R Block έκανε την CompuServe spin off και δύο χρόνια αργότερα η εταιρεία διασπάστηκε με την WorldCom (η οποία σταδιακά εξαγοράστηκε από τη Verizon) να ελέγχει τις δραστηριότητες δικτύου και την AOL να εξαγοράζει τις επιχειρηματικές δραστηριότητες πληροφορικής.
Το 2015, η Verizon εξαγόρασε την AOL ενώνοντας τις δύο πλευρές της CompuServe που διασπάστηκαν. Σήμερα περίπου 12 υπάλληλοι έχουν απομείνει σε αυτό που είναι η CompuServe, οι οποίο απασχολούνται με την ανάπτυξη ιστοτόπων και διαχείρισης περιεχομένου. Παρόλο που τα πράγματα και το διαδίκτυο άλλαξαν από τότε, η CompuServe εξακολουθεί να είναι αναγνωρίσιμο όνομα.
Η Oath, η οποία αποτελεί την εταιρεία ομπρέλα της Verizon που περιέχει τις Yahoo, AOL και CompuServe συνεχίζει την κληρονομιά των προκατόχων της, φέρνοντας στους χρήστες την επόμενη γενιά διαδικτυακών υπηρεσιών.
Όσο για την CompuServe, σε δύο χρόνια θα κλείσει τα 50 χρόνια και σκοπεύει να το γιορτάσει με ένα μεγάλο reunion.
ΣΥΖΗΤΗΣΗ