Πόλεμος στον Περσικό: Το helium γίνεται το νέο πρόβλημα για τα chip

Η αγορά helium βρίσκεται ξανά σε φάση αναταραχής, μετά τις διαταραχές στην επεξεργασία φυσικού αερίου στο Κατάρ που συνδέονται με τη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή. Το θέμα αποκτά ιδιαίτερο βάρος για τη βιομηχανία ημιαγωγών, καθώς το helium αποτελεί κρίσιμο υλικό για συγκεκριμένα στάδια της παραγωγής chip και το Κατάρ καλύπτει σχεδόν το ένα τρίτο της παγκόσμιας προσφοράς. Οι πρώτες συνέπειες φαίνονται ήδη στις τιμές, με την spot αγορά να έχει κινηθεί ανοδικά από τα πρώτα στάδια της κρίσης. Για τις ασιατικές εταιρείες, το ζήτημα δεν είναι μόνο το αυξημένο κόστος, αλλά και το ενδεχόμενο να δημιουργηθούν πιέσεις στην ίδια την παραγωγική αλυσίδα αν η αναταραχή παραταθεί.

Το helium γίνεται ξανά κρίσιμος παράγοντας για τα fabs

Στη βιομηχανία ημιαγωγών, το helium χρησιμοποιείται σε διαδικασίες που σχετίζονται με τον θερμικό έλεγχο και την επεξεργασία wafers. Αυτό σημαίνει ότι δεν πρόκειται για ένα απλό βοηθητικό υλικό, αλλά για έναν παράγοντα που επηρεάζει άμεσα τη σταθερότητα της παραγωγής.

Το πρόβλημα είναι ότι η αγορά helium δεν έχει μεγάλη άνεση σε διαθέσιμη πλεονάζουσα παραγωγή. Παράλληλα, η αποθήκευση μπορεί να προσφέρει μόνο περιορισμένη προστασία για ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα. Με άλλα λόγια, οι μεγάλοι κατασκευαστές μπορεί να διαθέτουν αποθέματα και εναλλακτικές πηγές, αλλά αυτά τα περιθώρια δεν είναι ανεξάντλητα.

Η πρώτη επίπτωση είναι στο κόστος

Για την ώρα, το βασικό αποτέλεσμα της κρίσης είναι οικονομικό. Αν οι διαταραχές διαρκέσουν λίγες εβδομάδες, το helium μετατρέπεται κυρίως σε ακριβότερο input για τις βιομηχανίες της Ασίας.

Σε ένα τέτοιο σενάριο, οι τελικές τιμές θα μπορούσαν να αυξηθούν αισθητά μέσα σε διάστημα 30 ημερών. Αν όμως η αναστάτωση στις ροές κρατήσει περισσότερο, τότε η επιβάρυνση μπορεί να γίνει πολύ μεγαλύτερη, ειδικά για εταιρείες που δεν έχουν ισχυρά μακροχρόνια συμβόλαια προμήθειας. Εκεί, το ζήτημα παύει να είναι απλώς λογιστικό και περνά στον πυρήνα της επιχειρησιακής ανθεκτικότητας.

Η Νότια Κορέα παρακολουθεί στενά τις εξελίξεις

Η Νότια Κορέα είναι από τις αγορές που αντιμετωπίζουν το θέμα με αυξημένη προσοχή. Κυβερνητικοί και βιομηχανικοί παράγοντες στη Σεούλ έχουν ήδη εκφράσει ανησυχία ότι μια παρατεταμένη κρίση μπορεί να επηρεάσει την προμήθεια κρίσιμων υλικών για το chipmaking, με το helium να βρίσκεται στο επίκεντρο.

Η SK hynix έχει δηλώσει ότι διαθέτει διαφοροποιημένες πηγές προμήθειας και επαρκή αποθέματα, κάτι που δείχνει ότι τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα υπάρχουν άμυνες απέναντι στην αναταραχή. Από την άλλη, η Samsung δεν έχει προχωρήσει σε δημόσιο σχόλιο, κάτι που αφήνει ανοιχτό το πώς αξιολογεί εσωτερικά τον κίνδυνο.

Η Ταϊβάν δεν βλέπει άμεσο πλήγμα, αλλά δεν εφησυχάζει

Στην Ταϊβάν, η TSMC εμφανίζεται μέχρι στιγμής πιο ήρεμη, σημειώνοντας ότι δεν διαπιστώνει άμεσο σημαντικό αντίκτυπο. Αυτή η στάση δείχνει ότι οι μεγάλοι παίκτες της βιομηχανίας έχουν ακόμη περιθώρια διαχείρισης της κατάστασης.

Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι η απειλή έχει εξαφανιστεί. Αν οι διαταραχές παραταθούν, ακόμη και οι ισχυρότεροι κατασκευαστές θα χρειαστεί να περάσουν σε πιο επιθετική διαχείριση αποθεμάτων και προμηθειών. Το helium δεν είναι ένα υλικό που αντικαθίσταται εύκολα από τη μία ημέρα στην άλλη και αυτό είναι το στοιχείο που κρατά σε επιφυλακή ολόκληρη την αλυσίδα.

Η Μαλαισία βλέπει το ρίσκο σε assembly και packaging

Ενδιαφέρον έχει και η εικόνα από τη Μαλαισία, που αποτελεί βασικό κόμβο για assembly, testing και packaging στην ευρύτερη αγορά ημιαγωγών. Οι εταιρείες της χώρας παρακολουθούν στενά τον κίνδυνο από τις διαταραχές στο helium, παρότι μέχρι στιγμής δεν έχουν εμφανιστεί λειτουργικά προβλήματα.

Αυτό αποτυπώνει με σαφήνεια το σημερινό στάδιο της κρίσης. Η εφοδιαστική αλυσίδα δεν έχει διαρραγεί, όμως η βιομηχανία προετοιμάζεται για το ενδεχόμενο μεγαλύτερης πίεσης τις επόμενες εβδομάδες.

Η άποψή μας στο Techblog

Η τρέχουσα κρίση δεν σημαίνει ότι τα ασιατικά fabs θα σταματήσουν άμεσα τη λειτουργία τους. Δείχνει όμως ότι η βιομηχανία ημιαγωγών εισέρχεται σε μια περίοδο ακριβότερων πρώτων υλών, αυξημένου operational risk και πιο σφιχτής διαχείρισης αποθεμάτων. Αν οι ροές helium από την περιοχή του Περσικού Κόλπου συνεχίσουν να πιέζονται για εβδομάδες ή μήνες, τότε το θέμα μπορεί να πάψει να είναι απλώς θέμα κόστους και να μετατραπεί σε παράγοντα παραγωγικής αστάθειας.